Ранним утром 1 сентября 2016 года на космодроме SpaceX во Флориде произошел взрыв ракеты Falcon 9, несшей спутник Amos-6. Эта вторая авария за короткий промежуток времени поставила под сомнение финансовое благополучие компании и ее способность доставлять астронавтов NASA на орбиту.
Как сообщает Zanoza со ссылкой на «Ars Technica», первоначально SpaceX не смогла установить причину взрыва гелиевого баллона второй ступени. Среди множества версий Илон Маск выдвинул весьма необычную: попадание в ракету неизвестного стрелка с крыши здания, арендованного их главным конкурентом — United Launch Alliance (ULA). Инженеры SpaceX даже проводили эксперименты, обстреливая гелиевые баллоны в Техасе, чтобы проверить, могла ли пуля вызвать подобный взрыв. Руководитель стартовой площадки Рики Лим пытался получить доступ на ту самую крышу, но его запрос был категорически отклонен.
Более месяца SpaceX предоставляла федеральным властям свои видео- и аудиоматериалы, которые, по их мнению, указывали на диверсию. Однако 13 октября 2016 года Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) официально уведомило юриста SpaceX Тима Хьюза, что расследование ФБР не выявило никаких признаков диверсии или криминального следа, и дело было закрыто. Копия этого письма, полученная журналистом по запросу FOIA лишь недавно, впервые стала достоянием общественности.
Эта катастрофа стала кульминацией напряженного соперничества с ULA, которая на тот момент выполняла около 15 запусков в год против пяти у SpaceX и доминировала в сегменте военных и научных миссий. Версия о «снайпере» лишь подлила масла в огонь конкурентной борьбы, но оказалась несостоятельной: внутреннее расследование SpaceX установило, что причиной аварии стала спешка при заправке сверххолодным топливом и последующий быстрый нагрев баллона, что привело к его деформации и разрушению.
Для NASA, готовившего пилотируемые полеты Crew Dragon, этот взрыв усилил опасения. Агентству пришлось убеждать скептиков в безопасности нестандартной процедуры SpaceX «load-and-go» (посадка экипажа в капсулу до начала заправки), хотя именно слишком быстрая заправка и привела к инциденту. Тем не менее, после нескольких непростых месяцев Falcon 9 возобновила полеты и уже в 2017 году совершила рекордные 18 запусков, обогнав ULA.
Сегодня, когда SpaceX осуществляет десятки запусков в год, история с «наемником на крыше» выглядит скорее как яркий эпизод напряженной борьбы, чем как реальная угроза. Взрыв Amos-6 стал самым трудным моментом для компании, но, не сыграв решающей роли, лишь закалил ее перед будущим стремительным взлетом — и все это без единого выстрела.
Напомним, 1 апреля ракета Falcon 9 успешно стартовала с площадки 39A Космического центра имени Кеннеди (NASA), выведя миссию Fram2 на полярную орбиту для исследования полюсов Земли. Также сообщалось о 8-м тестовом запуске ракеты Starship компании SpaceX с базы Starbase в Техасе. Сверхтяжелый ускоритель Super Heavy успешно вернулся на стартовую площадку и был пойман специальными механическими «руками» башни, однако вторая ступень — сам корабль Starship — не смогла завершить миссию столь же успешно.
Напомним, ранее мы сообщали, что Илон Маск анонсировал запуск роботов Optimus на Марс в 2026 году.
